Jestliže srovnáme kosmonautiku 20. a 21. století, všimneme si zásadního rozdílu:
zatímco ve 20. století byl tento vědní obor posouván vpřed především velkými národními agenturami, jakými jsou NASA či Roskosmos, v dnešní době dostávají čím dál větší prostor menší, osobní korporace. Těchto, čistě na obchodní bázi založených firem, je opravdu mnoho (např. Firefly Aerospace, Blue Origin či Rocket Lab, abychom zde zmínili jen pár těch největších). Myslím si ale, že mohu bez větší nadsázky říci, že absolutním lídrem na této parketě je pořád firma SpaceX amerického multimiliardáře Elona Muska.
V poslední době jsem slýchal a četl mnoho velmi nepříznivých kritik namířených proti této firmě, které mi ale často přišly neoprávněné a vycházely spíše z odporu k politickému postavení a výroků jejího majitele než z opravdové nespokojenosti s činností firmy. Já sám si myslím, že tato korporace je velmi zdařilou formou komerčního výzkumu, která dokazuje, že i soukromé firmy mohou konkurovat národním programům. Proto bych vám zde rád firmu SpaceX představil (a to s pokusem o analýzu z hlediska čistě vědeckého) a vyzdvihl pár z jejích největších úspěchů, které naprosto přeformovaly dnešní kosmonautiku.
Firma SpaceX (celým jménem Space Exploration Technologies Corporation) byla založena v roce 2002 již zmíněným americkým podnikatelem Elonem Muskem. Základním cílem korporace bylo postavit nosnou raketu, která by mohla vynášet náklad na oběžnou dráhu země, přičemž by její náklady byly pouze zlomkem částky, která byla potřeba pro vynesení nákladu do té doby.
Prvním pokusem firmy byl dvoustupňový raketový nosič Falcon 1. První start této nosné rakety se uskutečnil 24. 3. 2006, skončil však neúspěchem a náklad se do vesmíru nedostal. Obdobně skončil i pokus druhý a po selhání třetího startu se firma dostala na pokraj bankrotu. Čtvrtý start ale naštěstí dopadl úspěšně a Falcon 1 se stal první soukromě financovanou raketou, která dosáhla orbitální dráhy kolem země.
Prvotní cíl firmy se však splnil až příchodem nosné rakety Falcon 9. Tato nosná raketa přepsala dějiny kosmonautiky svým znovupoužitelným prvním stupněm, díky níž jsou jednotlivé lety mnohem levnější. Tento model dopomohl firmě k všeobecnému úspěchu a roku 2025 stál tento typ nosiče za neuvěřitelnými 50% všech letů, přičemž úspěšnost misí překračovala 99,5%.
Nesmíme zapomenout ani na kosmickou loď Dragon 2, která je od roku 2020 v plném provozu a v současné době představuje jediný americký systém, který je schopný dopravit jak posádku, tak náklad na palubu Mezinárodní vesmírné stanice. Díky systému Crew a Cargo Dragon se USA opět osamostatnily a nejsou již závislí na ruských kosmických lodích Sojuz, jak tomu bylo v periodě 2011–2020 (tedy od vyřazení raketoplánů Space Shuttle až po nasazení lodě Dragon 2).
Dalšími velkými úspěchy společnosti jsou kupříkladu první komerční let na polárním orbitu Země či první komerční výstup do vesmíru absolvovaný v prvním, osobní firmou vyvinutém skafandru. Ve výčtu všech úspěchů bych mohl ještě dlouze pokračovat, ostatně nerad bych vás zde nudil dlouhým výčtem.
Nešlo by ale nezmínit hlavní dlouhodobý cíl Muska (a tedy i společnosti), jímž je dostat lidskou posádku na Mars. Tento, v dnešní době zatím tak trochu ireální cíl, by měl být splněn pomocí obrovské plně znovupoužitelné rakety Starship. První testovací let tohoto monstra měl být roku 2021 a již roku 2024 měli pomocí upravené vesmírné lodi Starship HLS (Human Landing System neboli systém pro přistání člověka) přistát v rámci mise Artemis 3 první astronauti na povrchu Měsíce od doby Apolla 17. Vývoj rakety kvůli různým administrativním i konstrukčním problémům probíhal mnohem pomaleji, než bylo očekáváno. První testovací let proběhl až v roce 2023 a přistání Artemis 3 bylo dokonce v březnu 2026 zrušeno.
Vývoj Starshipu, byť pomaleji, než se očekávalo, ale pokračuje. V době, kdy píši tyto řádky, probíhají zrovna přestavby startovací plošiny pro umožnění nové generace Block 3. Doufejme tedy, že tento projekt skončí zdárně a my, příznivci moderní kosmonautiky, budeme v příštích letech svědky dalších inovací, inženýrských zázraků i obrovských úspěchů, a to jak společností, tak i lidstva.
Škála věcí, které mě zajímají je tak pestrá, že by bylo téměř nemožné ji zde celou vyjmenovat. Stačí vědět, že si s vámi o čemkoliv rád popovídám.